进入移动版，省流量，体验好20世纪中叶以来，造纸术、印刷术、指南针和火药这四大发明一直作为中国对世界的重要贡献广为传颂。不过，在20世纪中叶之前，比较流行的说法还是三大发明，造纸术并没有被纳入其中。
根据已有研究，最早将“四大发明”放在一起的很可能是传教士艾约瑟。1859年，他在《中国的宗教》一书中提到日本没有如同印刷术、造纸、指南针和火药那种卓越的发明，实际上已经给出了“四大发明”这样的提法。
1925年，美国学者卡特在其著作《中国印刷术的发明和它的西传》的序言中指出：“四大发明（Four Great Inventions）在文艺复兴之初传遍了欧洲，对于近代世界的形成产生了重大影响……对于这些发明和其他发明，中国起到了显而易见的关键作用。”这部著作认为“四大发明”源于中国。卡特的说法很快在中国得到了传播。
1933年，史学家陈登原在世界书局出版《陈氏高中本国史》，这本教科书明确列出了“四大发明”子目，且强调这四项发明创造最早出现在中国。此后，“四大发明”作为一个整体的提法不断出现在历史教科书和其他书籍、报刊上。在很长一段时间里，国人都习惯以“四大发明”为代表，证明中国人对世界做出的贡献。
李约瑟本来是英国的一位生物化学家，受到中国留学生的影响，其后半生致力于中国科学技术史的研究。他领衔编辑的巨著《中国科学技术史》正在被陆续翻译成中文出版。李约瑟直到1945年才将印刷术、造纸、指南针和火药这四项发明创造一起提出来，但没有冠以“四大发明”的说法，而且他是把造纸和印刷术合在一起，与指南针、火药并列来说的。当时，李约瑟在发表于英国《科学与社会》杂志上的文章中指出，中国人的发明改变了世界历史，如果没有纸和印刷术、指南针、火药的发明，西方就不能由封建制度过渡到资本主义制度。李约瑟的说法影响很大，特别是在中国本土。
20世纪中叶以后，“四大发明”的说法才超过“三大发明”在中国各地传播开来。1951年，商务印书馆出版了科普读物《四大发明》，介绍了印刷术、造纸、指南针和火药的发明、发展和传播历史。不过，值得注意的是，即便到了20世纪七八十年代，仍然有历史教科书使用“三大发明”的说法。
说到中国古代劳动人民影响世界的发明创造，其实远远不止“四大发明”。
李约瑟的著作中不仅提到了中国的“四大发明”，他还从A到Z列举了26项源自中国的发明。言下之意，中国的发明创造很多。美国学者坦普尔根据李约瑟的著作，写出了《中国—发明与发现的国度》一书，列举了中国的100个世界第一。不过，这些都是由少数外国研究者提出来的。
2013年，中国科学院自然科学史研究所成立“中国古代重要科技发明创造”课题组，邀请所内外专家集体攻关，梳理出具有世界影响力的中国古代重要科技发明创造88项，大致分为科学发现与创造、技术发明、工程成就三类。科学发现与创造类中包括干支、十进制计数法与筹算、小孔成像等；技术发明类包括水稻栽培、养蚕、温室栽培、马镫、地动仪、人痘接种术等；工程成就类包括曾侯乙编钟、都江堰、长城等。正如中国自然科学史研究所所长张柏春所说，中国人最先栽培了茶（世界三大饮料作物之一）、水稻（最重要的粮食作物之一）、大豆（世界上最重要的豆类作物）、柑橘（最重要的水果作物之一），这些作物的栽培技术传向世界，对人类的贡献并不逊色于“四大发明”。
2017年，科技史专家华觉明和冯立昇编写出版了《中国三十大发明》一书，对发明概念的界定和分级、重大发明的遴选等问题进行了专门探讨。除了“四大发明”之外，该书还列举了粟作、稻作、汉字、蚕桑丝织、瓷器、十进制计数法与筹算、茶的栽培与制备、珠算、人痘接种术等影响世界的重大发明。
中国是世界四大文明古国之一，有不少具有世界影响力的发明创造。加强研究，用更多的证据说话，更有利于我们理解中国为人类大家庭所做的特殊贡献。 据光明网
