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邢台临西与不同朝代的古运河打了千年交道，它曾因运河而繁华鼎盛，在历代史志中，处处贯穿着对大运河的记忆。汩汩运河水流淌着岁月的歌谣，在这片文化底蕴深厚的沃土，不仅传扬着浩荡的武风，吟唱着乡土的弦歌，更演绎着风雨浸润的传奇。那一块块烟青色的贡砖，经历了五百余年历史兴衰，望得见莽莽过去，亦连接着无尽未来。
初春，田野里一垄垄油绿的麦苗随着微凉的清风摇摆，空气中氤氲着泥土的芳香。驱车行驶在田间小路上，本欲一睹临西大运河的芳容，孰料在一望无际的田野中，一座孤零零矗立着的黄色土包不经意间闯入眼帘。“那是什么？”顺着我们手指的方向，临西文史爱好者万文礼答道：“是砖窑遗址。明朝永乐年间，明成祖朱棣迁都北京，为兴建新都，朝廷多方征集建材。临西因出产优质的‘莲花土’，又有大运河水运的便利，被朝廷钦定为贡砖烧制基地。鼎盛时期，卫运河两岸炉窑有数百座。”
原来，临西的风物，不仅来自运河水的润泽，更来自泥土与烈火的淬炼。
掩映在野树与荒草之中的砖窑遗址高3米有余，数百年来，风雨一层一层剥蚀着它的身躯。窑外，黄土千疮百孔；窑内，青砖烟灰斑驳；窑底，添柴的洞口犹如一张干瘪的嘴巴，诉说着岁月的沧桑。历史的风声、流淌的时光、凝固的情感，仿佛在时空隧道中一一再现。
远处，夕阳下的运河荡漾着金光闪闪的水波。与运河遥遥相望的古砖窑虽已寂然荒野，但熊熊窑火依旧燃烧在我们仰视运河春秋的目光里。执着伫立的古砖窑内隐约可见烧制好的残砖，这些殷殷守望的身影，还在静听当年岁月的跫音。在汉代，此地已经烧制大型建筑用砖。至明朝初年，临西创设官窑，专为故宫、十三陵及各式城门城墙等烧造贡砖。这些辉煌的历史可从《临清直隶州志》的记载中略窥一二。从“东、西吊马桥，东、西塔窑，张家窑到河隈张庄”，长达30公里的运河沿岸上，“设窑192座，每座两窑，计384窑，每年出砖4176窑，计1044万块”，“每窑划定良田40亩，专供窑户建窑、取土、存放砖坯之用，共占地7680亩”。
据临西县紧邻卫运河岸边的陈窑村《陈氏族谱》记载，明嘉靖年间，陈氏始祖陈清与李姓人家在此立窑数座，为皇上烧贡砖。上世纪80年代初，在陈窑村发现一处窑址，发掘出城砖数码，每码有200块，刻有“嘉靖十四年陈清”及“嘉靖十七年陈清”等字样。2008年12月，陈窑村迎来一群手拿铁锹、铁铲、测量工具的陌生人，他们是河北省文物局组织的考古勘探人员。在对陈窑遗址进行了全面考古调查后，他们在陈窑村勘探发现明清时期烧制贡砖的窑址20座。按古代贡砖官窑规格，20座窑就占地800亩，仅占地面积就可以想象当时窑场的兴盛场景。
御窑业的发展，带来了临西的兴盛与繁荣。“十里人家两岸分，层楼高栋入青云。官船贾舶纷纷过，击鼓鸣锣处处闻。折岸惊流此地回，涛声日夜响春雷。城中烟火千家集，江上帆樯万斛来。”在明代大学者李东阳的诗中，临西运河两岸的热闹与繁华景象扑面而来。白日，舟来人往，比肩接踵，柴薪交易，专有市场，运转队伍往来如梭。入夜，烟气缭绕，灯火辉映。五百多年来，临西贡砖经历了“官窑万垛青烟袅”的鼎盛，也经历了清代以后火尽灰冷的衰落，一路走来，起伏跌宕的命运，让人唏嘘不已。
临西贡砖烧制技艺市级非遗传承人陈建磊往炉膛中添木柴。 河北日报记者 田瑞夫摄
历史在此留下诸多遗痕，繁华与残迹已然牢牢焊接在一起。时移世易、斗转星移，横亘古今的大运河激荡着中华民族的智慧，如今，重新燃起的窑火又点燃了贡砖复兴的希望。
陈窑村，运河岸边的几座砖窑炉火正旺。车从河堤转下来驶进砖厂，只见一根根滚圆的木头和一块块淡黄色的砖坯有序地码放着，等待进入窑炉化身烟青色贡砖。一个脸色黝黑的中年汉子快步走来，伸出沾满尘土的手，又不好意思地在身上蹭蹭，缩了回去。“整日与土打交道，自己都快变成‘土猴’了。”临西贡砖烧制技艺市级非遗传承人陈建磊腼腆一笑。同样是土，但土与土之间也有着千差万别，临西靠近黄河古河道，因泥土淤积沉淀，形成了一层红、一层白、一层黄的优质黏土，细腻无杂质，俗称“莲花土”。“除了土质好，贡砖的烧造工艺也十分讲究，包括选土、碎土、澄泥、熟土、制坯、晾坯、验坯、装窑、焙烧、洇窑、出窑等18道工艺。”为了达到复古如古的效果，陈建磊始终坚持采用传统古法手工技艺。“选土、碎土完成后，土要过大小筛子，像滤石灰一样，用运河水滤满一池，再加水沉淀，去除土中的杂质，这是其他手工砖很少使用的工艺。”完全软烂熟化的泥土还要用草苫盖起来，静置半月，用木棒反复碾打、焖、醒，这时的泥软硬适度就可以做砖坯、阴干，入窑焙烧。
当我们一行人真正走近炉窑，瞬间便被窑火的炽热和光芒笼罩。高大的炉窑如愤怒的巨兽，一车车砖坯被吞进窑膛，在熊熊的火焰中颤抖、澎湃，燃烧的圆木不时发出爆裂声。在我们眼前，莲花土以砖瓦坯的身份走进大熔炉，等待淬炼。经过七日七夜的炙烤，封窑、注水，再历经七日冷却、上色，方可开窑。如果天气适宜，一窑贡砖最快也要两个月制成。原来，制作贡砖如同酿酒，不仅需要优质的原材料与精湛的工艺，时间的催化同样必不可少。它接四季于无间，存有时间的温度，静穆中充满端庄与持重，蕴含着内在的历练和成熟。机器所制，如何比得上手工的意义。
“有人称这种砖是会呼吸的砖。它叩之清脆，断之无孔，坚硬如石，不碱不蚀。”说着，陈建磊掂起一块砖轻轻敲击，叮当，叮当，一种悦耳的金属声响起。“玉河秋水流涓涓，舳舻运砖如丝连”，明清两代，这悦耳的声音随大运河从临西一路向京师传递。如今，临西贡砖也广泛用于全国各地的古建维修，甚至走出国门，进入韩国、日本市场。
“古老的技艺需要传承，也需要结合现代人的需求，才能更好地发挥它的经济价值。”陈建磊在坚守贡砖传统烧制技艺基础上，不断开发创研，使贡砖生产技艺有所传承并进一步发展。 （河北日报记者 肖煜 曹铮）
